Apesar de ter sido instituída em memória de trabalhadores vítimas de acidente de trabalho, a data é marcada pela conscientização com o objetivo de reduzir esses acidentes, mobilizando a sociedade em prol do bem-estar de todos.

A data foi instituída por iniciativas de sindicatos canadenses e escolhida em razão de um acidente que matou 78 trabalhadores em uma mina no estado da Virgínia, nos Estados Unidos, em 1969. No Brasil, em maio de 2005, foi promulgada a Lei No. 11.121, criando o Dia Nacional em Memória das Vítimas de Acidentes e Doenças do Trabalho.